Dictature militaire depuis le coup d'État de septembre 1988, la Birmanie est un régime autoritaire. Le travail forcé y est couramment pratiqué. La liberté de la presse n'est pas respectée. L'armée, forte de 40 000 hommes, n'a pas d'ennemi extérieur. Son rôle unique est de contrôler la population.

Le parti d'opposition mené par Aung San Suu Kyi (la Ligue nationale pour la Démocratie ou NLD) a remporté les élections législatives en mai 1990 avec plus de 80% de voix en sa faveur, à la surprise de la junte qui espérait légitimer ainsi son pouvoir. Celle-ci a alors invalidé les élections. Le NLD lutte pour le retour de la démocratie dans le pays.

La junte a une position ambiguë envers l'opposante Aung San Suu Kyi, qui est très populaire dans le monde suite à son prix Nobel de la paix en 1991. Aung San Suu Kyi est entrée dans sa 10e année de détention le 24 octobre 2004.

La politique mise en place par les généraux occasionne des migrations massives vers la Thaïlande.